Zagadki pand: dlaczego drapieżne niedźwiedzie przeszły na bambus

Pandy są tak niezwykłe i tak różne od swoich najbliższych krewnych, że dezorientują biologów. Pomimo faktu, że chińscy naukowcy wraz ze swoimi międzynarodowymi kolegami badają pandy od dziesięcioleci, wciąż jest wystarczająco dużo pytań, na które nie można odpowiedzieć. Jednym z nich jest dziwna specjalizacja żywieniowa zwierząt. W końcu pandy, podobnie jak niedźwiedzie polarne lub grizzly, należą do rodziny niedźwiedzi, ale jednocześnie żywią się wyłącznie bambusem. Co więcej, jeszcze nie tak dawno stało się jasne, że ich ciało nie jest przystosowane do diety opartej na roślinach, ponieważ wchłanianie bambusa jest wyjątkowo niskie.

W układzie trawiennym pand, podobnie jak wiele innych zwierząt, żyją mikroorganizmy, które biorą udział w trawieniu napływającego pokarmu. Każdy gatunek ma swój specjalny skład mikroflory, który odpowiada temu lub innemu rodzajowi pokarmu. Roślinożerne zwierzęta kopytne będą miały jeden skład mikroorganizmów, podczas gdy drapieżne lamparty będą miały zupełnie inny skład. Ale, jak się okazało, pandy nie pasują do tej zasady.

Grupie naukowców z Uniwersytetu w Szanghaju udało się ustalić, że skład mikroflory jelitowej w dużych pandach, a także enzymy wydzielane przez organizm, nie są odpowiednie do pełnego trawienia liści i łodyg bambusa. Z tego powodu z ogromnej ilości bambusa, który pandy wchłaniają w ciągu dnia, tylko około 17% jest pochłaniane przez ich ciało. Sądząc po składzie mikroorganizmów, niedźwiedzie bambusowe powinny być wszystkożerne lub nawet pełnoprawne drapieżniki, ale nie surowi wegetarianie siedzący na mono-diecie.

Naukowcy uważają, że przodkowie niedźwiedzi bambusowych naprawdę byli wszystkożercami, a także niedźwiedziami brunatnymi, których dieta zawiera pokarm zarówno pochodzenia zwierzęcego, jak i roślinnego. Ale około 2 milionów lat temu pandy musiały stać się wyłącznie roślinożerne i skoncentrować się na jednej roślinie. Z tego powodu ich ciało zyskało wiele ewolucyjnych adaptacji, od szóstego palca na przednich łapach do specjalnej struktury żołądka, chronionej przed uszkodzeniem przez bambusowe łodygi. Ponadto niedźwiedzie bambusowe, siedząc na wyjątkowo niskokalorycznej diecie, były w stanie tak bardzo zmniejszyć metabolizm, że w ciągu dnia wydają 2 razy mniej energii niż ich najbliżsi krewni o tej samej masie.

Ale jednocześnie pandy mają jeszcze wiele od swoich drapieżnych przodków. Na przykład struktura zębów tych zwierząt zdradza w nich ostatnich drapieżników, a cechy układu trawiennego i metabolizmu pozwalają stwierdzić, że pandy są w połowie drogi do prawdziwych wegetarian. Najprawdopodobniej stracili swoje miejsce w łańcuchu pokarmowym dla silniejszych i dopasowanych współtowarzyszy drapieżników. Z powodu dużej konkurencji musieli przejść na dietę bambusową i zgodnie z nią zacząć ewoluować. Ale proces ten trwał przez kilka milionów lat i najwyraźniej jeszcze się nie zakończył.