Dawno, dawno temu istniały na Ziemi rośliny zwierzęce, które wiedziały, jak zmienić kształt

Ewolucja stworzyła wiele różnych gatunków, wybierając, kto lepiej dostosuje się do środowiska. W tych „eksperymentach” uzyskiwano czasem bardzo niezwykłe stworzenia, które wciąż powodują wiele pytań wśród naukowców. Na przykład Rangeomorfy na zewnątrz przypominały rośliny, jednak nadal miały nieujawniony system hodowlany i potrafiły bardzo szybko dostosować się do środowiska.

Paproć na żywo

Rankomorfy były jedną z pierwszych niemikroskopowych form życia na Ziemi. Rozmiary tego dziwnego zwierzęcia mogą wynosić od kilku centymetrów do 2 metrów. Na zewnątrz wyglądały bardziej jak paproć niż zwierzę: mniejsze gałęzie wyrosły z środkowej miękkiej gałęzi, która powtórzyła swój kształt.

Zdjęcie: Jennifer Hoyal Cuthill / University of Cambridge

Rankomorfy pojawiły się nagle w oceanach ponad 571 milionów lat temu - około miliarda lat po pojawieniu się pierwszych jednokomorowych eukariontów, ale 30 milionów lat przed tak zwaną eksplozją kambryjską, gdy natychmiast pojawiło się wiele nowych gatunków zwierząt. Co spowodowało pojawienie się Rankeomorfów w tym okresie czasu, nie jest jeszcze jasne.

W okresie ediakarii, poprzedzającej kambryjską, rangi żyli w wodach oceanicznych. Fotosynteza najwyraźniej nie była dla nich dostępna z powodu braku światła słonecznego na głębokości, więc naukowcy uważają, że Rankomorfy odfiltrowały składniki odżywcze za pomocą gałęzi w kształcie liścia. Jak się pomnożyli, wciąż nie wiadomo. Zakłada się, że wyrzucali młode „pędy”, jak współczesne truskawki, a czasami kropkowali wodę „nasionami”.

Na jednym bulionie

W tym czasie oceany przypominały bulion pełen mikroorganizmów, więc było mnóstwo jedzenia dla Rangeomorfów. Dzisiaj zwierzę tej wielkości i o podobnej diecie po prostu nie przeżyłoby: „bulion” stał się znacznie bardziej płynny. To samo zdarzyło się w okresie kambryjskim, kiedy gwałtowny wzrost liczby nowych organizmów doprowadził do zmniejszenia ilości dostępnej żywności - a rangomorfy nie mogły znieść konkurencji.

Nz. Skamieniały Avalofractus abaculus / Źródło: Sarah Collins / University of Cambridge

Chociaż mieli bardzo interesujący mechanizm odkryty niedawno przez naukowców: zwierzęta te mogły zmieniać swój rozmiar ciała w zależności od warunków oceanicznych. Za pomocą tomografii komputerowej paleontolodzy zmierzyli skamieliny jednego gatunku rangeomorfów - Avalofractus abaculus, znalezionego w Australii, Wielkiej Brytanii i Nowej Funlandii. Jego rozmiary wahały się od kilku centymetrów do dwóch metrów.

Model komputerowy pokazał, że ilość składników odżywczych w organizmie może być przyczyną takiej różnicy wielkości. Gdyby ich było dużo, Rankeomorph mógłby zachować liczbę rozgałęzień, ale ogólnie zwiększał się. A jeśli jedzenie się zmniejszyło, zwierzę zmniejszyło się i rozwinęło wąskie ciało, aby lepiej uchwycić to, co pozostało w wodzie.