Najbardziej niezwykłe satelity w Układzie Słonecznym, które stale zmieniają miejsca

Spośród różnorodnych satelitów dostępnych na planetach Układu Słonecznego Janus i Epimetheus wyróżniają się niezwykłym zachowaniem na orbicie. Krążąc po Saturnie, ta para raz na 4 lata robi „orbitę”: Janus znajduje się na orbicie Epimetheusa, a on z kolei zastępuje sąsiada. Bliskość ich orbit i niezwykła gra nadrabiania zaległości doprowadziły do ​​tego, że astronomowie nie od razu zdali sobie sprawę, że obserwują dwa różne ciała niebieskie, a jedynie bardziej szczegółowe badania ujawniły istnienie dwóch niezwykłych satelitów gazowego giganta.

Janus i Epimetheus nie różnią się dużymi rozmiarami, a zatem są mniej znane opinii publicznej niż na przykład Titan lub Ray. Janus ma średnią średnicę 178 kilometrów i prawdopodobnie składa się z lodu o wysokiej porowatości i niskiej gęstości. Jego partner o średnicy 119 kilometrów najprawdopodobniej jest identyczny pod względem składu i struktury, a odległość między ich orbitami wynosi zaledwie 50 kilometrów. Oba satelity krążą wokół Saturna w odległości około 90 000 kilometrów z niewiarygodną prędkością: dokonują całkowitej rewolucji wokół planety w zaledwie 16,7 godziny ziemskiej. Ale to nie jest najbardziej zaskakujące w zachowaniu tych ciał niebieskich.

Okazało się, że Janus i Epimetheus okresowo zmieniają miejsca, a podczas ich obserwacji robili to już kilka razy, za każdym razem unikając kolizji i bezpiecznie zajmując miejsce na orbicie, które do niedawna należało do partnera. Kiedy satelita na niższej orbicie zbliża się do sąsiada, wywiera on na siebie efekt grawitacyjny i w pewnym momencie zaczyna obracać się wokół wspólnego środka masy. Ten krótki obrót kończy się wraz z dolnym satelitą poruszającym się na górną orbitę, a górna zajmuje jego miejsce, a sytuacja ta powtarza się co 4 lata.