Przez ciemność i zimno: dlaczego słonie afrykańskie regularnie schodzą do jaskini

Można to zobaczyć tylko w Afryce. Dziesiątki słoni, napędzane przez nieznaną siłę, przechodzą przez ciemność mrocznej jaskini, schodząc coraz niżej do lochu. Są tu dobrze zorientowani i wszystko pokazuje, że jaskinia jest im znana i nie wywołuje u nich strachu. Ale co oni tu robią?

Jaskinia Kitum znajduje się na południowych zboczach wygasłego wulkanu Elgon, na granicy Kenii i Ugandy. Jest to dość imponująca góra, której wysokość wynosi 4 321 metrów, a Kitum jest jedną z czterech jaskiń położonych na jej zboczach. Ta jaskinia ma szerokość około 60 metrów i ma głębokość 200 metrów.

W pobliżu góry Elgon występuje duża populacja słoni afrykańskich, a także bawołów, antylop i drapieżników afrykańskich. I wszyscy dobrze wiedzą, gdzie znajduje się wejście do jaskini Kitum. Co więcej, słonie, bawoły i inne zwierzęta kopytne regularnie odwiedzają jaskinię, mimo że jej korytarze nie są odpowiednie do spacerów tak dużych roślinożerców, przyzwyczajonych do połaci sawann.

Rozwiązaniem takich niezwykłych uzależnień jest zawartość jaskini. Chodzi o najczęstszą sól - chlorek sodu (NaCl), którego kawałki znajdują się na ścianach jaskini w jej odległych korytarzach. To po niej przybywają słonie, które swoimi potężnymi kłami są w stanie wyryć kawałki soli ze ścian i sufitu jaskini. Oprócz słoni jest wiele bawołów i innych roślinożerców, którzy również odczuwają potrzebę soli.

Faktem jest, że dieta roślinożerców, chociaż składa się z różnych rodzajów pokarmów roślinnych, bogatych w witaminy i pierwiastki śladowe, ale wciąż nie jest w stanie w pełni zaspokoić potrzeb zwierzęcia na chlorek sodu. Tymczasem jest to sól sodowa, która odgrywa ważną rolę w wielu procesach zachodzących w organizmie ssaków, w tym ludzi.

Sód jest ważny dla regulacji równowagi woda-sól i pomaga zatrzymać wilgoć w komórkach, zapobiegając ich odwodnieniu. W warunkach suchych sawann takie właściwości sodu i jego niezbędna ilość w ciele słoni są niezbędne. Oprócz uczestniczenia w równowadze wodno-solnej, sód odgrywa ważną rolę w przekazywaniu impulsów nerwowych w komórkach układu nerwowego, uczestniczy w pracy układu sercowo-naczyniowego i utrzymuje normalny poziom ciśnienia osmotycznego w płynach ustrojowych.