20 metrów wysokości: ogromne kaktusy pustyni Sonora, w których żyją sowy

Okazuje się, że nie wszystkie rodzaje kaktusów mogą zmieścić się w doniczce na parapecie. Wśród nich są prawdziwi giganci, którzy osiągają wysokość 20 metrów, a nawet służą jako siedlisko dla ptaków. To właśnie te kaktusy rosną na północnoamerykańskiej pustyni Sonora i są ściśle chronione przez państwo, a za zniszczenie lub uszkodzenie tej rośliny czeka 25 lat więzienia.

Pustynia Sonora znajduje się na północ od Zatoki Kalifornijskiej w Meksyku i Stanach Zjednoczonych. Ta piaszczysto-kamienista pustynia zajmuje powierzchnię około 300 000 kilometrów kwadratowych i jest uważana za jedną z najbardziej suchych w Ameryce Północnej. Ale około 2000 roślin i około 500 gatunków zwierząt lądowych żyjących na rozległym obszarze Sonora było w stanie przystosować się do wysokich temperatur i niewielkiej ilości opadów. Najbardziej znaną rośliną pustynną jest ogromny kaktus saguaro lub gigantyczna karnegia. Ten gatunek rodziny kaktusów jest endemiczny dla Sonory, to znaczy rośnie tylko na tej pustyni i nie występuje nigdzie indziej na świecie. Dlatego, aby chronić ten wyjątkowy kaktus i ekosystem pustynny Sonora jako całość, Park Narodowy Saguaro został zorganizowany w amerykańskiej części pustyni w stanie Arizona.

Giant Carnegia (łac. Carnegiea gigantea) może osiągnąć wysokość 15-20 metrów przy średnicy pnia 65 centymetrów. Odpowiednia jest również długość kolców tego giganta - do 7 centymetrów. Oficjalnie zarejestrowanym rekordem jest kaktus saguaro o wysokości 24 metrów. Niestety już go nie ma - roślina zmarła podczas burzy w latach 70. ubiegłego wieku.

Z wiekiem gałęzie pnia saguaro roślina nabiera kształtu przypominającego kandelabr. Dorosłe saguary kwitną, jak wszystkie kaktusy pustynne, raz w roku, wraz z nadejściem pory deszczowej. Kiedy długo wyczekiwana wilgoć przedostaje się na pustynię po wyczerpującej suszy, saguaros pokryte są dziesiątkami białych kwiatów o kremowym środku i wyglądają po prostu niesamowicie. Wraz z jasnym kolorem są fioletowe i żółte kwiaty.

Ze względu na ich imponującą wielkość kaktusy te zajmują niszę drzew w ekosystemie pustynnym. Kwitnące kaktusy przyciągają nektarem kolibry, nietoperze i owady, a ich pnie są domem dla wielu gatunków ptaków.

Na przykład sowa-elf lub kaktusowa sowa woli osiedlać się w pniach saguaro. Kolczasta łodyga chroni wyklute pisklęta przed drapieżnikami lądowymi, dlatego wskaźnik przeżycia piskląt tego gatunku sięga 70% - wybitny wskaźnik wśród sów w Ameryce Północnej. Gatunek ten jest uważany za najmniejszego spośród przedstawicieli rzędu sów i dorasta do 10-12 centymetrów. Sowy i niektóre inne ptaki często zajmują puste dziury wydrążone przez dzięcioły.

Saguaros może żyć do 200 lat. Ten typ kaktusa jest ściśle chroniony przez prawo amerykańskie, a każdy, kto skrzywdzi ten typ rośliny, grozi do 25 lat więzienia. Ale nawet to nie powstrzymuje napastników: kłusownicy czasami wykopują dorosłe okazy, które nadal można umieścić w samochodzie i zabrać je z parku. Faktem jest, że za tak egzotycznego można dostać znaczną kwotę. W Parku Narodowym Saguaro co 10 lat rejestrują najwyższy kaktus na świecie. Aby policzyć liczbę wszystkich kaktusów, a jest ich ponad milion, zarząd parku przyciąga wolontariuszy.