Złoty ryż: dlaczego genetyka przyniosła niezwykły ryż i dlaczego projekt się nie powiódł

Podobnie jak większość genetycznie modyfikowanych roślin, z których pozyskuje się żywność, złoty ryż został dość dobrze przyjęty przez społeczeństwo. Początkowo przypisano mu rolę cudownego lekarstwa, nadrabiającego brak beta-karotenu - najważniejszej substancji odpowiedzialnej za zdrowie narządów wzroku. Ale wszystko okazało się znacznie bardziej skomplikowane: projekt rozwoju złotego ryżu wywołał gwałtowne polemiki w środowisku naukowym, a ogromne koszty jego powstania nie zostały jeszcze uzasadnione.

Sam pomysł stworzenia złotego ryżu był dość szlachetny. Roślina ta była planowana do dystrybucji w biednych krajach Azji Południowo-Wschodniej, których populacja z powodu niezrównoważonej diety cierpi na niewystarczającą ilość beta-karotenu, substancji niezbędnej do produkcji witaminy A w organizmie człowieka. Głównymi konsumentami nowej kultury miały być Filipiny, Sri Lanka, Bangladesz i Indie. Według szwajcarskich naukowców zajmujących się rozwojem produktu pierwsze próbki złotego ryżu powstały w 2000 roku. Pomimo tego, że od tego czasu minęło wiele lat, cudowny produkt nadal nie znajduje się na półkach azjatyckich rynków i sklepów.

Jak się okazało, wypowiedzi twórców są dalekie od rzeczywistości. Po pierwszych kontrolach wzbogaconego ryżu okazało się, że nie spełnia on zadeklarowanych parametrów, ponieważ zawartość beta-karotenu jest kilkakrotnie mniejsza niż planowano. Twórcy złotego ryżu kontynuowali pracę i otrzymali szereg modyfikacji roślin, które miały najlepszą wydajność. Niemniej jednak, według ekspertów, znacznie bardziej racjonalne i prostsze jest zwiększenie spożycia marchwi, dyń, mango i zielonych warzyw liściastych w celu uzyskania codziennej normy beta-karotenu. Ponadto wiele międzynarodowych programów zwalczania niedoboru witaminy A wdrożonych w krajach Azji Południowo-Wschodniej już wykazało ich skuteczność. Należy zauważyć, że koszty ich wdrożenia są znacznie niższe niż fundusze wydane na stworzenie genetycznie zmodyfikowanego ryżu.

Ponadto nowe płatki wykazały kolejną znaczącą wadę: beta-karoten został w pełni wchłonięty tylko w obecności tłuszczów zwierzęcych, na przykład masła. Krytycy projektu słusznie zauważyli, że nikt nie dostarczy mieszkańcom Filipin i Bangladeszu oliwy, aby złoty ryż przyniósł maksymalne korzyści.