Hazard Henry'ego i brytyjscy przemytnicy: Świat w czasach gorączki gumowej

To było jak gorączka złota, tylko w roli złota było „magiczne” tropikalne drzewo. Plantacje tych drzew obiecały właścicielom milionowy zysk, a przemytnicy polowali na ich nasiona. Przemysłowcy i bankierzy kupili hektary terenów tropikalnych, aby sadzić drzewa, a nawet sławny Henry Ford wziął udział w tej przygodzie. Ale miasta w dżungli zostały opuszczone tak szybko, jak zostały zbudowane, ponieważ każda gorączka złota kończy się prędzej czy później.

Drzewo kauczukowe, lub brazylijska Hevea, było znane nawet Indianom z Ameryki przedkolumbijskiej. Znali sprężyste właściwości jej mlecznego soku i używali go do wyrobu piłek i butów. Ponieważ nie stanowiło to żadnego interesu przemysłowego dla Indian, nikt go nie uprawiał, a drzewa rosnące w dżungli były wystarczające.

Zupełnie inna sytuacja rozwinęła się po tym, jak Europejczycy i Amerykanie dowiedzieli się o niesamowitych właściwościach soku z tego drzewa. Po tym, jak amerykański Charles Goodyear wynalazł gumę z soku z gumy, gorączka gumy rozpoczęła się w Ameryce Łacińskiej. Pod koniec XIX wieku Brazylia stała się właścicielem wielkich plantacji, przynoszących ogromne zyski. W nieprzeniknionych dzikich dżunglach zaczęły pojawiać się drogi, pracujące wioski, a nawet całe luksusowe miasta, takie jak brazylijskie Manaus. Założone plantacje zaczęły generować dochód, a Brazylia miała głównego konkurenta na rynku światowym - Imperium Brytyjskiego. Nasiona i sadzonki Hevea zostały zabrane z kraju pod groźbą śmierci, ale nawet to nie uratowało Brazylii przed zdradzieckimi Brytyjczykami.

Oczywiście tropikalne drzewa kauczukowe nie mogły rosnąć w deszczowej i chłodnej Anglii. Ale tutaj, w koloniach brytyjskich, które pod koniec XIX wieku były bardzo liczne, przedsiębiorcze Brytyjczycy oczekiwali dobrego zysku. Brytyjczycy nie byli powstrzymywani przez prawa i zakazy: przemycali dziesiątki tysięcy nasion brazylijskiej hevei i sadzili je w swoich koloniach w tropikalnej Azji Południowo-Wschodniej. Wkrótce plantacje złotego drzewa można było znaleźć na Sri Lance, w Malezji, na wyspie Jawa iw wielu innych regionach.

Henry Ford, słynny amerykański producent samochodów, brał nawet udział w tej gorączce gumowej. Kauczuk naturalny nie jest dziś prawie używany do produkcji opon gumowych, a u zarania przemysłu motoryzacyjnego było to niezbędne. W latach 30. Henry Ford kupił duże obszary w Amazon Selva w celu założenia plantacji hevea. Ale to drzewo w Ameryce Południowej było dotknięte chorobami wywołanymi przez lokalne grzyby. Ale w Azji w tym czasie unikano takich problemów, więc Ford nie radził sobie zbyt dobrze, a kupowanie gumy azjatyckiej okazało się bardziej opłacalne.

Kauczuk naturalny był niezbędny podczas II wojny światowej. Ale stopniowo jego rola nie stała się tak znacząca, ponieważ ludzkość znalazła go w tańszym zastępstwie. Otrzymano kauczuk syntetyczny, który został wyprodukowany z oleju. Jest to jednak kauczuk naturalny ze względu na swoje wyjątkowe właściwości elastyczne i trwałe, który jest nadal bardzo ceniony w branży oponiarskiej. Dziś jest stosowany do produkcji dużych opon, a także do wysokiej jakości opon samochodowych. Oprócz produkcji opon kauczuk naturalny jest stosowany w medycynie i niektórych branżach. Dlatego w regionach tropikalnych brazylijska hevea nadal rośnie, a plantacje tego drzewa można znaleźć w Afryce, Ameryce Południowej i Środkowej, a także w Azji Południowo-Wschodniej.