Jak rosną pitaya i inne kaktusy, które wytwarzają jadalne owoce

Kaktusy to nie tylko kłujący mieszkańcy pustyni, ale także cenne rośliny owocowe uprawiane w wielu krajach świata, w tym w Izraelu, Meksyku, Tajlandii, Indonezji i Chinach. A dobrze znana pitaja, czyli owoc smoka, jest także owocem kaktusa.

Ojczyzną kaktusów jest Ameryka Południowa i Północna, gdzie na wolności rośnie około 1500 gatunków tych sukulentów. Ale nie wszystkie kaktusy żyją na pustyniach. Wśród tych roślin wyróżnia się kaktusy leśne lub epifityczne, które żyją w wilgotnych lasach tropikalnych na pniach drzew, obok storczyków i bromeliad oraz kaktusów pustynnych.

Indianie prekolumbijskiej Ameryki uprawiali kaktus ze smacznymi i soczystymi owocami - indyjską opuncją (gr. Opuntia ficus-indica). Owoce opuncji podobały się także Europejczykom i wkrótce bezpretensjonalna roślina, zdolna do uprawy w piasku i kamieniach, zaczęła uprawiać się w basenie Morza Śródziemnego, w północnej Afryce i krajach Bliskiego Wschodu. Ale Meksyk jest nadal krajem, w którym uprawia się tego kaktusa, a na lokalnych rynkach można znaleźć owoce różnych odmian opuncji indyjskiej, różniących się kolorem i rozmiarem.

Dziś indyjską kłującą gruszkę uprawia się w Izraelu, którego terytorium jest prawie całkowicie zajęte przez pustynie. Ta bezpretensjonalna roślina wieloletnia daje soczyste owoce, które są tutaj nazywane sabra. Opuncja rośnie tam, gdzie większość uprawianych roślin po prostu nie jest w stanie przetrwać, nie potrzebuje żyznej gleby i podlewania. Oprócz Izraela i Meksyku roślina ta jest uprawiana w wielu regionach planety: w Indiach, Brazylii, Chile, Etiopii i Egipcie.

Epifityczne pnącza heliocereus to kolejne kaktusy, których owoce są spożywane. Pitaja, czyli owoc smoka, który niedawno został znaleziony na półkach naszych sklepów, to nic innego jak owoce heliocereusa.

Dziś głównymi producentami tych owoców są kraje Azji Południowo-Wschodniej. Plantacje tych roślin z zaskakująco pięknymi białymi kwiatami można znaleźć w Malezji, Indonezji, Chinach, Tajlandii, Wietnamie i na Filipinach.

Łodygi heliocereusa są miękkie i długie, więc są przywiązane do specjalnych słupków o wysokości do 1,5-2 metrów. Po kwitnieniu zwisające pędy dają jasne różowe soczyste owoce. W sprzyjających warunkach heliocereusy produkują 4-6 plonów rocznie.