Zaledwie 250 lat temu na Madagaskarze zamieszkiwały gigantyczne ptaki słoni

Strusie to największe z żywych ptaków. Ale nasi przodkowie znaleźli większych przedstawicieli ptaków, którzy żyli na terytorium wyspy Madagaskar zaledwie 300 lat temu. Ze względu na swój wielki rozmiar i niewiarygodnie potężne nogi ptaki te otrzymały drugie imię - ptaki słonia, a ich dobrze zachowane ogromne skamieniałe jaja wciąż znajdują naukowcy.

Epiornis, czyli ptaki słonia, należały do osobnego rzędu, chociaż mają wiele podobieństw do współczesnych strusi. Epiornisis Madagaskaru były po prostu ogromnymi ptakami, ich wzrost osiągał 3 metry lub więcej, a ich waga mogła osiągnąć nawet 500 kilogramów. Dla porównania: waga strusi, największych ptaków na planecie, osiąga 150 kilogramów. Podobnie jak strusie, ptaki te nie umiały latać i miały potężne wysokie nogi.

Jaja Epiornis są po prostu niesamowite ze względu na swoją wielkość. Ponad 30 centymetrów długości miały objętość 8–9 litrów. Jajka współczesnych strusi są znacznie mniejsze, mają tylko 15-20 centymetrów długości. Dobrze zachowane jaja epiornis znajdują się nadal na Madagaskarze i są wystawiane w wielu muzeach paleontologicznych na całym świecie.

Najstarsze skamieliny z Madagaskaru epiornis datowane są przez naukowców z plejstocenu. Z powodu względnej izolacji epiorniki żyjące na wyspie Madagaskar przetrwały do XVII-XVIII wieku. Europejscy kolonizatorzy Madagaskaru wspominają o spotkaniach z ogromnymi ptakami przypominającymi strusie w odległych częściach wyspy. Pomimo ich ogromnych rozmiarów epiornis były bardzo wrażliwe. Nie wiedzieli, jak latać, i służyli jako łatwa zdobycz dla zręcznych myśliwych, a ich ogromne jaja, zdolne nakarmić całą rodzinę, zawsze były dobrym znaleziskiem. Dlatego ponieśli los wielu dużych zwierząt na naszej planecie - zostały całkowicie zniszczone przez człowieka. Być może dzięki osiągnięciom genetyków ludzkość będzie w stanie naprawić niektóre z błędów i przywrócić eksterminowane zwierzęta z zachowanych fragmentów DNA.