Komu należy się zaprzyjaźnić: genialny związek mrówek i drzew

Udajmy się na krótko do Afryki i zobaczmy ciekawą współpracę mrówek i drzew z trzecim przedstawicielem dzikiej przyrody. W tym przypadku z reguły żyrafa działa jak przegrany. Zjednoczenie akacji i mrówek z jednej strony podyktowane koniecznością przetrwania, z drugiej strony wygodami egzystencji, wzbudza zainteresowanie naukowców z całego świata i służy jako materiał do różnych eksperymentów.

Na obszarach afrykańskiej sawanny nie jest tak łatwo znaleźć soczysty pokarm roślinny, szczególnie podczas suszy. Zwierzęta roślinożerne przeżywają, jak mogą, a żyrafy w tym sensie nie są wyjątkiem. Liczne gatunki akacji, przystosowane do życia w półpustynnym klimacie, są idealnym pokarmem dla żyrafy.

Rozsądna natura nagrodziła ich długą szyją i wysokimi nogami, które pomagają im dotrzeć do najwyższych gałęzi drzew i cieszyć się świeżymi liśćmi. Ale gdy żyrafa wyrosła szyja, ewolucja drzew również nie stała w miejscu. Akacje nabyły ciernie, kolce i haczyki, które wbijają się w skórę zwierząt, a w liściach wielu gatunków jest duża zawartość garbników - trucizn roślinnych o ostrym smaku, które sprawiają, że ich liście są nieatrakcyjne. Żyrafy zareagowały gęstą śliną, specjalną substancją w wątrobie, która pomaga zmniejszyć skutki trucizn, a także zaskakująco ruchomym językiem, który umożliwia mistrzowskie zrywanie liści, unikając kontaktu z cierniami.

A dziś możemy obserwować tak zwaną symbiozę w biologii - formę wzajemnie korzystnego współistnienia dwóch organizmów. Na pomoc akacjom przybyły mrówki z gatunku Crematogaster mimosae, które żyją w koronie drzew. Na drzewach akacji, u podstawy cierni i gałęzi występują specjalne pogrubienia, w których mrówki wykonują nory i przejścia. Zaraz na drzewie żyją, rozmnażają się, a nawet znajdują pożywienie. Zwłaszcza dla swoich małych przyjaciół akacja emitują nektar roślinny na końcach liści, który jedzą mrówki. A wraz z wkraczaniem żyraf i innych roślinożerców mrówki, jakby podniesione przez alarm, zaczynają gwałtownie atakować wroga, zmuszając go do odwrotu. W ten sposób akacja pozostaje nienaruszona, mrówki mają dość własnej przestrzeni życiowej i nie można zazdrościć tylko jednej żyrafie w tej całej sytuacji. Musi szukać innych, mniej doświadczonych roślin.

Ale naukowcy zaobserwowali interesujący obraz w jednym z parków narodowych Kenii. Gatunki akacjowe Acacia drepanolobium żyją tutaj razem z mrówkami je chroniącymi. Ale przy braku dużych roślinożerców przez kilka lat w miejscach, w których rosną akacje, rozpadają się wzajemnie korzystne więzi. Niektóre akacje były ogrodzone specjalnymi sieciami, które nie pozwalały zbliżać się do nich żyrafom, słoniom i innym roślinożercom. I tego właśnie naukowcom udało się dowiedzieć. Drzewa, które nie cierpią z powodu przejadania się, rzadziej tworzą wzdęcia i pogrubienia odpowiednie dla mrówek, a także wydzielają nie tyle pyszny nektar, tak ukochany przez owady. Niektóre owady ostatecznie opuściły drzewa, a pozostałe zasadziły mszyce dla własnego pożywienia, co negatywnie wpłynęło na wzrost i rozwój drzew. Wydaje się, że wieczność przyjaźni skończyła się w zaledwie 5-10 lat eksperymentu.

Podobny eksperyment został przeprowadzony przez naukowców w celu ustalenia, w jaki sposób wyginięcie dużych roślinożerców wpłynie na akację i mrówki. Niestety proces ten staje się katastrofalny w Afryce. Dlatego naukowcy odkryli, że świat wokół nas jest znacznie bardziej kruchy, niż nam się wydaje. Ingerując w naturę, osoba często nawet nie podejrzewa, jak subtelne połączenia istnieją między mieszkańcami żyjącego świata na planecie i jak łatwo jest doprowadzić do zniszczenia równowagi ukształtowanej na przestrzeni tysiącleci.