Dlaczego plezjozaur z Niemiec „wyrzuca zęby”

Niedawno międzynarodowy zespół naukowców odkrył w północnych Niemczech nieznanego wcześniej skamieniałego potwora morskiego, który ma 132 miliony lat. Dziwaczne stworzenie morskie było plezjozaurem - wymarłym wodnym gadem z długą szyją, nieco przypominającym to, jak zwykle reprezentowany jest potwór z Loch Ness. Ale jeśli Nessie nie jest całkowicie jasne, czy była, czy nie, plezjozaury z pewnością istniały i dominowały morza w erze dinozaurów. Jednak ośmiometrowy „niemiecki” miał szczególną cechę wyróżniającą: jego dolne zęby wystawały.

„Ząb” z Niemiec

W rzeczywistości szkielet w 1964 roku został zebrany przez prywatnych kolekcjonerów kopalin. Doskonale zachowane kości zostały uratowane przed ciężkim sprzętem, wykopując glinianką w Sarstedt koło Hanoweru. Chociaż szkielet został odkryty pół wieku temu, cały czas był przechowywany w Państwowym Muzeum Dolnej Saksonii w Hanowerze, a dopiero niedawno naukowcy dostali próbkę.

Nowy gatunek plezjozaura nazywał się Lagenanectes richterae, co dosłownie oznacza „pływak Lagen” na cześć średniowiecznej niemieckiej nazwy rzeki Lane w pobliżu Sarstedt. Szkielet Lagenanectes obejmuje dużą część czaszki z kilkoma długimi kłami, kręgami, żebrami i warkoczami czterech kończyn z płetwami. Sądząc po kościach, kopalny plezjozaur cierpiał na przewlekłą infekcję bakteryjną, która prawdopodobnie ostatecznie spowodowała jego śmierć.

Naukowcy byli szczególnie zainteresowani niezwykłą formą szczęki. Szeroki podbródek plezjozaura został poszerzony w masywny wystający grzebień, a dolne zęby wystały z boku. Prawdopodobnie pomogło to złowić małe ryby i kalmary, które zostały następnie połknięte w całości. Wewnętrzne kanały w górnej szczęce mogą zawierać nerwy związane z receptorami ciśnienia, które pomogły Lagenanectes znaleźć ofiarę.

Szyjki macicy

Ale najważniejszym aspektem badania nowego plezjozaura jest fakt, że jest on jednym z najstarszych w swoim rodzaju. Okaz ten należy do najwcześniejszych elasmozaurów, niezwykle udanej grupy globalnie rozmieszczonych plezjozaurów, które prawdopodobnie pojawiły się po raz pierwszy na morzach, które kiedyś zalały Europę Zachodnią. Elasmozaury miały bardzo długie szyje - najdłuższe ze wszystkich kręgowców, do 75 pojedynczych kręgów. Według naukowców stworzenie znalezione w Niemczech miało około 40-50 kręgów.

Elasmozaury rozkwitły podczas kredy, ale wymarły z dinozaurami 66 milionów lat temu. Lagenanectes żył na płytkim morzu, które pokrywało północ Niemiec około 132 milionów lat temu, czyli prawie 70 milionów lat wcześniej niż ostatnie elasmozaury.