Jak wieloryby baleeńskie straciły zęby

Współczesne wieloryby z wąsami jedzą odmierzająco: otwierają usta, połykają więcej wody, a następnie filtrują ją przez wąsy, pozostawiając wszystkie żywe stworzenia na języku wewnątrz i połykając je. Ale ich przodkowie najwyraźniej byli bardziej mobilni i aktywni w poszukiwaniu jedzenia. Jak zmienili się ze „szczoteczek do zębów” w dumnych właścicieli fiszbinów? Niedawne odkrycie skamieliny wieloryba w wieku 36,4 milionów lat rzuca na to światło.

Wąsaty bez wąsów

Naukowcy odkryli próbkę w basenie Pisco w południowym Peru. Dziś ta skamielina jest najstarszym znanym członkiem podrzędu Mysticeti lub wielorybów Baleen (obejmują one humbak, Grenlandię, błękit i wiele innych rodzajów wielorybów). Starożytny wieloryb był 3,5–4 metrów mniejszy niż którykolwiek z jego prawdziwych krewnych, ale naukowcy odkryli najważniejszą różnicę w czaszce.

Faktem jest, że współczesne wieloryby z wąsami mają specjalne włókna keratynowe zamiast zębów - te same „wąsy”, które nadały nazwę swojemu podrzędnemu. Służą one jako filtry, zapobiegając wyciekowi planktonu z ujścia wieloryba za pomocą wody. Jednak znalezisko peruwiańskie miało prawdziwe zęby, dla których nazywało się Mystacodon. Sądząc po czaszce, wieloryb ten był już w stanie wchłonąć wodę, podobnie jak współczesne wieloryby, a także karmić młode mlekiem.

Lepiej mniej, ale lepiej.

Zęby Mystacodona wykazują wzór zużycia różniący się od starszych wielorybów, bazylikozaurów. Wiele bazylozaurów było prawdopodobnie aktywnymi myśliwymi, podobnymi do współczesnych wielorybów zębowych (orki, delfiny, kaszaloty). Ich usta były idealną bronią do ataku.

Jednocześnie usta Mystacodon są bardziej odpowiednie do wchłaniania małych zwierząt. Ta cecha współczesnych wielorybów baleen oraz bardzo prawdziwych zębów sugeruje, że naukowcy natknęli się na pośredni związek między dwoma rodzajami żywienia oraz między starożytnymi bazylikozaurami i wielorybami baleen. Być może przyczyną tej transformacji była zmiana środowiska: wieloryb musiał przystosować się do zmiany diety.

Uniwersalna ewolucja

Paleontolodzy znaleźli kolejną niesamowitą niespodziankę w miednicy kopalnego wieloryba: zachowały się w nim maleńkie szczątkowe kończyny tylne. Wcześniej naukowcy uważali, że wieloryby straciły artykulację stawu biodrowego nawet na etapie bazylikozaura, zanim linie ewolucyjne współczesnych wielorybów i zębatek rozproszyły się. Oznacza to, że „w różnych pokojach” rozproszyli już pełnoprawne życie morskie.

Teraz okazuje się, że każdy podrzęd stracił kończyny tylne niezależnie od siebie. Kolejny żywy dowód na uniwersalne prawa ewolucji.