Salar de Atacama: jak wydobywany jest lit na baterie na pustyni

Na zdjęciach satelitarnych jednej z dzielnic Atakami widać wyraźne prostokątne postacie, które błyszczą i mienią się różnymi odcieniami niebieskiego i żółtego. Jest to złoże Salar de Atacama i jego stawy wyparne, w których wydobywany jest lit - cenny metal niezbędny do produkcji baterii.

Współczesnego świata nie można sobie wyobrazić bez smartfonów lub laptopów, w których zawsze jest bateria. W zdecydowanej większości przypadków jest to bateria litowo-jonowa, której nie można zrobić bez litu. Jedno z najbogatszych na świecie złóż tego raczej rzadkiego metalu znajduje się na północy Chile, na terytorium imponującego solnego bagna Salar de Atacama.

Znajduje się w Andach, na wysokości ponad 2000 metrów na pustyni Atacama. Ta rynna bez doliny przyciąga turystów z całego świata. Ludzie przyjeżdżają tutaj, aby podziwiać wspaniałe zachody słońca, zobaczyć ostre szczyty Andów i uchwycić flamingi latające w te części. Ale niewielu turystów zdaje sobie sprawę, że w tej opuszczonej dolinie tuż pod ich stopami znajduje się jedno z największych złóż litu na świecie.

Według ekspertów zawiera prawie 30% wszystkich światowych rezerw metali. Obecnie boliwijski solonchak Uyuni jest uznawany za światowego lidera w dziedzinie rezerw litu, ale nie ma tu jeszcze komercyjnego wydobycia. Z tego powodu Salar de Atacama można uznać za strategicznie ważny depozyt dla całego przemysłu akumulatorowego.

Lit w chilijskiej dolinie jest częścią różnych soli rozpuszczonych w wodzie podziemnych poziomów. Woda jest pompowana na powierzchnię i wlewana do zbiorników, a następnie palące słońce i brak deszczu pomagają górnikom litu w ich ciężkiej pracy. Woda stopniowo odparowuje, a sole litu i inne cenne składniki pozostają na dnie. Ponieważ zbiorniki są napełniane w różnych momentach, a ich skład chemiczny może się nieznacznie różnić, każdy zbiornik ma swój własny kolor „solanki”. Może się wydawać, że jest to nieproduktywna i nieco prymitywna metoda wytwarzania soli litu, ale w rzeczywistości tak nie jest. Złoże na pustyni Atacama zapewnia Chile miejsce w trzech najlepszych krajach do wydobywania tego metalu, pomimo faktu, że technologia wydobywania soli niewiele różni się od tej, dzięki której starożytni Inkowie uzyskiwali sól kuchenną z roztworu wodnego.