Dolina wielorybów w Egipcie: raz na Saharze tryskało ciepłe morze

Egipt to nie tylko piramidy, starożytne świątynie i aksamitne plaże Morza Czerwonego. To także Dolina Wielorybów, wpisana na Listę Światowego Dziedzictwa UNESCO. To tutaj, na wschodnim krańcu pustyni Sahara, znajduje się jeden z najwybitniejszych zabytków paleontologicznych na świecie - Wadi al-Khitan lub Valley of the Whales.

Jak wiadomo, współczesne wieloryby to wtórne zwierzęta wodne. Oznacza to, że ewoluowały od ssaków lądowych, które preferowały wodny styl życia. Proces ewolucji współczesnych waleni był na drodze do zwiększenia masy ciała i zmiany struktury szkieletu. Szczątki zwierząt znalezionych w Dolinie Wielorybów ilustrują ten fascynujący proces trwający miliony lat.

Pierwsze szczątki najstarszych ssaków morskich znaleziono w dolinie wieloryba na początku XX wieku. Istnieje wiele bardzo dobrze zachowanych szkieletów Dorudonów z grupy archeonów. Według paleontologów te starożytne walenie całkowicie przeszły już na wodny tryb życia, a ich tylne kończyny zaczęły stopniowo tracić na znaczeniu. Szczątki wielorybów znalezione w Egipcie miały już ogon charakterystyczny dla współczesnych waleni. Ale struktura szczęki jest nadal bardzo podobna do ich przodków lądowych. Wymiary egipskich Dorudonów są uderzające: największa instancja długości osiąga 21 metrów.

Najstarsze walenie z grupy archeologów mieszkały na rozległej Saharze podczas eocenu, około 36-40 milionów lat temu. Ta era geologiczna charakteryzuje się ciepłym klimatem i wzrostem powierzchni mórz w stosunku do obszarów lądowych. Patrząc na niekończące się piaski Sahary, trudno sobie wyobrazić, że kiedyś istniało ciepłe morze pełne dziwacznych zwierząt. Niestety większość mieszkańców tego zbiornika wymarła, stając się przodkami współczesnych gatunków. Oprócz pozostałości wielorybów w Wadi al-Khitan znaleziono także szkielety rekinów, płaszczki, żółwie i krokodyle z okresu eocenu.

Dziś ten niesamowity obiekt jest dostępny dla turystów do odwiedzenia. Dlatego, gdy znudzi ci się wygrzewanie się na plażach Morza Czerwonego i kontemplowanie zabytków architektury, możesz udać się do Wadi al-Khitan, gdzie możesz dotknąć niesamowitej przeszłości naszej planety.