Dlaczego prehistoryczne zwierzęta były tak ogromne

Zwierzęta prehistoryczne wydają się nam gigantami, które majestatycznie wędrowały po naszej planecie miliony lat temu. Oczywiście mamy wszelkie powody, by tak myśleć: wystarczy przypomnieć sobie mastodonta, mamuty i te same dinozaury. Przez długi czas naukowcy próbowali zrozumieć, dlaczego w tamtych czasach istnieli „bohaterowie, nie my”, a dziś nie ma już tak dużych stworzeń. Istnieje kilka wersji. Zróbmy to dobrze.

Od małego do dużego

Przez długi czas uważano, że zwierzęta prehistoryczne były duże ze względu na sprzyjające czynniki środowiskowe: wysoką zawartość tlenu w atmosferze i ogromne masy lądowe, niepodzielone jeszcze na kontynenty i wyspy. Następnie, pod koniec XIX wieku, paleontolog Edward Cope wyraził teorię, którą później nazwano „regułą Cope'a”.

Zgodnie z tą teorią w czasie ewolucji wszystkie zwierzęta stają się większe. Ludzie wierzyli, że prehistoryczne zwierzęta ewoluowały w ciągu tysięcy lat między masowymi wymierzeniami, wzrastając z pokolenia na pokolenie. Kiedy nastąpiło kolejne masowe wymieranie, umarły ogromne zwierzęta, a nowe, mniejsze miały miejsce, wzrastając aż do następnego wymarcia.

Dlaczego dzisiaj psy nie wielkości domu biegają po ulicach, nie budujemy schronień przed gigantycznymi gołębiami, a sami ludzie, szczerze mówiąc, nie są Guliwerami? Wyjaśnia to również zasada Cope'a: ostatnie masowe wymieranie, w tym zniszczenie wszystkich dinozaurów, miało miejsce 66 milionów lat temu. Zgodnie ze standardami ewolucji jest to bardzo krótki czas, dlatego wszyscy musimy tylko uzbroić się w cierpliwość.

A kto jest mistrzem?

Ale nauka nie stoi w miejscu. Ostatnie badania skamielin podważyły obie teorie. Badania te pokazują, że dinozaury różnej wielkości współistniały całkiem dobrze w tym samym czasie. W niektórych przypadkach z czasem stały się mniejsze, a nie odwrotnie.

Dostosowanie gigantycznych dinozaurów do życia na Ziemi tłumaczy ich fizjologia, która przypominała strukturę współczesnych ptaków. Uważa się, że jeden z największych lądowych dinozaurów Supersaurus ważył 45 ton lub jak siedem słoni afrykańskich. Mieli kieszenie powietrzne w kościach, co ułatwiało ich ciężar i zapobiegało ich złamaniu, gdy stały się większe. Olbrzymy te posiadały również bardzo skuteczne płuca, które były w stanie zapewnić transfer ciepła i nasycenie tlenem nawet tak wielkich stworzeń.

Przy okazji, o prehistorycznych gigantach. Największe stworzenie, jakie kiedykolwiek żyło na Ziemi, żyje teraz na nim. To płetwal błękitny, obok którego dinozaury wyglądają jak małe zwierzęta. Ten ssak morski o długości do 30 metrów może osiągnąć masę 150 ton, czyli trzy razy więcej niż Supersaurus. Sekretem tego rozmiaru jest sposób na życie: w wodzie nie musisz utrzymywać całej swojej wagi, więc możesz być trochę „na wadze”.